HISTORIA DE LOS ESTADOS UNIDOS

Conflicto sectorial y la Guerra Civil

En 1850 Estados Unidos era una inmensa nación bordeada por dos océanos. Había obvias diferencias geográficas, de recursos naturales y de desarrollo entre una y otra región. Los estados de Nueva Inglaterra y el Atlántico Medio eran los principales centros de finanzas, el comercio y las manufacturas. Sus principales productos eran textiles y ropa, maderas y maquinaria. El comercio marítimo floreció. Los estados del sur eran eminentemente agrícolas y producían tabaco, azúcar y algodón con mano de obra esclava. Los estados del Oeste Medio también eran agricultores, pero sus productos de cereal y carne provenían del trabajo de hombres y mujeres libres. Missouri solicitó la categoría de estado en 1819. Los norteños se opusieron porque en ese territorio había 10.000 esclavos. El congresista Henry Clay de Kentuky propuso un compromiso: Missouri se incorporaría a la Unión y seguiría permitiendo la esclavitud, pero Maine sería aceptado como estado libre.

Las posiciones regionales en torno a esta cuestión se endurecieron en las primeras décadas después del Compromiso de Missouri. En el norte del país, el movimiento para abolir la esclavitud fue muy activo y se volvió cada día más poderoso. En el sur, la creencia de la supremacía blanca y el afán de mantener el statu quo económico fueron igualmente dinámicos y poderosos. Aún cuando miles de esclavos huyeron al norte a través de de una red de rutas secretas conocidas como el Ferrocarril Subterráneo, los esclavos representaban todavía un tercio de la población de los estados esclavistas en la época del censo de 1860.

La mayoría de los del norteño querían impugnar la existencia de la esclavitud en el sur, pero muchos se oponían a que ésta se expandiera a los territorios del oeste. Los del sur sostenían con el mismo vigor que los territorios mismos tenían derecho a decidir su situación. Un político joven de Illinois, Abraham Lincoln, estimó que el problema era de carácter nacional, no local. “Una casa dividida contra sí misma no puede prevalecer”, declaró. “Creo que este gobierno no puede permanecer en forma permanente siendo mitad esclavo y mitad libre. No espero que la Unión se disuelva… lo que sí espero es que deje de estar dividida”.

En 1860 el Partido Republicano nombró a Lincoln su candidato a la presidencia con una plataforma antiesclavista. En una contienda entre cuatro hombres, él obtuvo sólo el 39 por ciento del voto popular, pero ganó por clara mayoría de votos en el Colegio Electoral. Dicho órgano es el grupo de ciudadanos que elige directamente al presidente de Estados Unidos, de acuerdo con el voto popular.

La tormenta que se venía gestando desde Hacía decenios estaba a punto de desatarse con fuerza brutal. Los estados del sur habían lanzado la amenaza de separarse de la Unión si Lincoln era elegido; Las declaraciones de secesión empezaron desde antes que él tomara posesión del cargo. Al nuevo presidente correspondería tratar de mantener la integridad de la Unión.

La guerra civil y la reconstrucción de      postguerra

La guerra entre el norte y el sur empezó en abril de 1861. Los estados del sur reclamaban el derecho a separarse y habían formado su propia confederación. Sus fuerzas hicieron los primeros disparos. Los estados del norte, bajo el liderazgo del presidente Lincoln, estaban determinados a contener la rebelión y preservar la Unión.

El norte tenía más del doble de estados y el doble de población. Contaba con recursos abundantes para producir pertrechos de guerra y además su red ferroviaria era superior. El sur tenía líderes militares con más experiencia y un factor que los favoreció fue que la mayoría de los combates tuvieron lugar en su propio territorio.

Durante cuatro años, decenas de miles de soldados y caballos participaron en batallas terrestres en Virginia, Maryland, Pennsylvania, Tennessee, y Georgia. Los combates navales se desarrollaron, frente a la costa del Atlántico y el río Mississippi. En ese rubro, Las fueras de la Unión obtuvieron una serie casi ininterrumpida de victorias. En cambio, en Virginia fueron derrotadas una y otra vez en sus intentos de tomar Richmond, la capital confederada.

 El día más sangriento de la guerra fue el 17 de septiembre de 1862, cuando los dos ejércitos chocaron en Atietam Creek, cerca de Sarpsburg, Maryland. Las tropas confederadas bajo el mando de del general Robert E. Lee no lograron repeler a los soldados de la Unión encabezados por el general George McClellan, y Lee escapó con su ejército intacto. MacClellan fue relevado del mando. Aunque la la batalla no quedó definida en términos militares, sus consecuencias fueron enormes. Gran Bretaña y Francia habían pensado reconocer a la Confederación, pero entonces retrasaron su decisión y el sur nunca recibió la ayuda que necesitaba con tanta urgencia.

Varios meses después, el presidente Lincoln emitió una versión preliminar de la Proclamación de Emancipación. Gracias a ella fueron liberados todos los esclavos que vivían en estados confederados y se autorizó el reclutamiento de afro-estadounidenses en el ejército de la Unión. Ahora el norte ya no luchaba tan sólo para observar la Unión, sino para erradicar la esclavitud.

Las fuerzas de la Unión cobraron más ímpetu en 1863 con las victorias de Vicksburg en Mississippi y Gettysburg en Pennsylvania, y más tarde con la política de tierras quemadas que aplicó el general William T. Sherman cuando avanzó a través de Georgia y se internó en Carolina del Sur en 1864. En abril de 1865, enormes ejércitos de la Unión bajo el mando del general Ulisses S. Grant lograron rodear a Robert E. Lee en Virginia. Lee se rindió y ese fue el final de la Guerra Civil de Estados Unidos…

Los términos de la rendición fueron generosos. “Los rebeldes ya son otra vez nuestros compatriotas”, les recordó Grant a sus tropas. En Washington, el presidente Lincoln ya estaba listo para iniciar el proceso de reconciliación. Jamás tuvo oportunidad de hacerlo pues menos de una semana después de la capitulación del sur fue asesinado por un sureño amargado por la derrota.

La tarea reconciliadora le correspondería al vicepresidente de Lincoln, Andrew Johnson, un sureño que era partidario de una “Reconstrucción” rápida y sencilla.

Johnson emitió indultos que restablecieron los derechos políticos de muchos sureños. Al final de 1865, casi todos los estados ex confederados habían celebrado convenciones para revocar las leyes de secesión y abolir la esclavitud, pero todos excepto Tennessee se negaron a ratificar una enmienda constitucional que otorgaba plena ciudadanía a los afro-estadounidenses. En consecuencia, los republicanos del congreso decidieron implementar su propia versión de la Reconstrucción. Ellos proclamaron medidas punitivas contra los ex rebeldes y prohibieron que quienes habían sido dirigentes confederados ocuparan cargos públicos. Dividieron el sur en cinco distritos militares administrados por generales de la Unión. Negaron el derecho de voto a todo aquel que no estuviera dispuesto a prestar un juramento de lealtad a la Unión. Además, apoyaron con vigor los derechos del afro estadounidenses. El presidente Johnson trató de obstruir muchas de esas políticas y fue sometido a juicio político. El voto no fue suficiente para destituirlo de su cargo, pero el Congreso no perdió su enorme poder durante los siguientes 30 años.

Las divisiones y los odios que desembocaron en la Guerra Civil no desparecieron al término de la lucha armada. Cuando los sureños blancos recuperaron el poder político, los negros de esa región padecieron. Ya habían ganado la libertad, pero las leyes locales que les negaban el acceso a muchos recursos públicos les impedían disfrutar de ella. Habían ganado el derecho de voto, pero eran intimidados en los comicios. El sur había quedado segregado y así habría de permanecer 100 años más. El proceso de reconstrucción de postguerra había empezado con altos ideales, pero cayó en un pozo de corrupción y racismo. Su fracaso retrasó la lucha de los afro-estadounidenses por la igualdad hasta el siglo XX, cuando se convertiría en un problema nacional y no sólo del sur.