HISTORIA DE LOS ESTADOS UNIDOS

Crecimiento y transformación

Estados Unidos maduró en los decenios posteriores a la Guerra Civil. La frontera se fue desvaneciendo poco a poco y una república rural se convirtió en una nación urbana. Entonces surgieron grandes fábricas, plantas siderúrgicas y ferrocarriles transcontinentales. Las ciudades crecieron con rapidez y millones de personas llegaron de otros países para iniciar su nueva vida en la tierra de la oportunidad.

Los inventores aprovecharon el poder de la ciencia.

Alexander Graham Bell desarrolló el teléfono. Thomas Edison produjo la bombilla luminosa y, con George Eastman, la película cinematográfica. Antes de 1860, el gobierno ya había expendido 36.000 patentes. En los siguientes 30 años expendió 440.000.

Fue una época de consolidación corporativa, sobre todo en las industrias del acero, ferrocarriles, petróleo y telecomunicaciones. Los monopolios impedían la competencia en el mercado, lo cual generó peticiones de regulación gubernamental. En 1890 fue aprobada una ley para impedir los monopolios que restringían el comercio, pero al principio no fue aplicada con suficiente energía.

A pesar de los grandes progresos de la industria, la agricultura siguió siendo siendo la ocupación básica en el país, pero también en ella hubo enormes cambios. La extensión de tierras de cultivo se duplicó y los científicos desarrollaron semillas mejoradas. Las maquinas -por ejemplo, sembradoras mecánicas, cosechadoras y trilladoras- se hicieron cargo de gran parte del trabajo que antes se realizaba a mano. Los granjeros estadounidenses producían suficiente cereal, algodón, lana y carne de vacuno y de cerdo para abastecer al creciente mercado interno e incluso les quedaban grandes excedentes para la exportación.

La región occidental de Estados Unidos siguió atrayendo colonizadores. Los mineros reclamaban propiedades en las montañas ricas en minerales, los ganaderos en los vastos pastizales, los criadores de ovejas en los valles fluviales y los granjeros en las grandes llanuras. Los vaqueros a caballo conducían a sus animales y los guiaban hasta lejanas terminales de ferrocarril para su envío al este. Esa es la imagen de los Estados Unidos que mucha gente tiene todavía, aun cuando la época de los cowboys del “Salvaje Oeste” duro solo unos 30 años.

Desde el momento en que los europeos desembarcaron en la costa oriental de Norteamérica, su avance hacia el oeste significó enfrentamientos con los pueblos nativos. Durante mucho tiempo, la política del gobierno había consistido en desplazar a los norteamericanos nativos a tierras reservadas para su uso, más allá del alcance de la frontera blanca. Sin embargo el gobierno ignoró una y otra vez sus acuerdos y abrió esas áreas a la colonización blanca. A fines del siglo XIX, las tribus sioux de las llanuras del norte y los apaches en el sudoeste lucharon denodadamente para preservar su estilo de vida. Aunque eran Hábiles guerreros, a la postre fueron avasallados por las fuerzas del gobierno. La política oficial después de esos conflictos era bien intencionada, pero a veces resultó desastrosa. En 1934, el Congreso aprobó una medida para tratar de proteger las costumbres tribales y la vida comunal en las reservaciones.

En los últimos decenios del siglo XIX las potencias europeas competían por colonizar África y por conquistar el comercio de Asia. Muchos norteamericanos pensaron que que su país tenía el derecho y el deber de expandir su influencia en otras partes el mundo. Muchos otros, sin embargo rechazaban todo lo que pudiera sugerir un afán imperialista.

Una breve guerra con España en 1898 permitió que Estados Unidos obtuviera el control de varias posiciones españolas en ultramar: Cuba, Puerto Rico, Guam y las Filipinas. Oficialmente, Estados Unidos las instó a gobernarse por sí mismas, pero en realidad mantuvo sobre ellas su control administrativo. El idealismo coexistió en la política exterior junto con el deseo práctico de proteger los intereses económicos de lo que había sido una nación aislada y ahora se convertía en una potencia mundial.

Descontento y reforma

En 1900, los cimientos políticos de Estados Unidos habían resistido los dolores del crecimiento, una guerra civil, la prosperidad y la depreción económica. El ideal de la libertad religiosa logró mantenerse. La educación pública gratuita se había realizado en buena parte y la libertad de prensase consevaba intacta. Sin embargo, al mismo tiempo, el poder político parecía estar concertrado en manos de funcionarios políticos corruptos y sus amigos empresarios. En respuesta surgió un movimiento de reforma llamado “progresismo”. Algunas de sus metas eran mayor democracia y justicia social, honradez en el gobierno y una reglamentación más eficaz de las empresas.

Escritores y criticos sociales protestaron, afirmando que las prácticas vigenteseran injustas, insanas y peligrosas. Upton Sinclair, Ida M. Tarbell, Theodore Dreiser,Lincoln Steffens y otros produjeron y “literatura de denuncia” con la cual presionaron a los legisladores para que corrigieran los abusos por medio de leyes. Los reformadores creyeron que al ampliar el alcance del gobierno se aseguraría el progreso de la sociedad del país y el bienestar de sus ciudadanos.

El presidente theodore Roosevelt encarnaba el espíritu del progresismo y pensó que las reformas necesarias debían aplicarse en el plano nacional. Trabajó con el Congreso para regular los monopolios y aplicar medidas legales contra las compañías que violaran la ley. También luchó sin descanso para proteger los recursos naturales en Estados Unidos, administrar las tierras públicas y preservar áreas para uso recreativo.

Las reformas prosiguieron en las presidencias de William Howard Taft y Woodrow Wilson. El sistema de la banca de la Reserva Federal fue establecido para que determinara las tasas de interés y controlara la oferta monetaria. La Comisión Federal de Comercio fue fundada para intervenir cuando las empresas emplearan métodos de competencia desleales. Fueron promulgadas nuevas leyes para ayudar a mejorar las condiciones de trabajo de los marineros y los jornaleros ferroviarios. Se creó un sistema de “extensión de condado” para ayudar a los granjeros a obtener información y créditos. Además, como una ayuda encaminada a reducir el costo de la vida de todos los estadounidenses, los impuestos sobre bienes importados fueron reducidos o eliminados.

En la época progresista fue también cuando un gran número de personas de todo el mundo llegó a Estados Unidos. Casi 19 millones de inmigrantes arribaron entre 1890 y 1921. Los primeros inmigrantes habían sido sobre todo europeos del norte y el oeste, y algunos chinos. Los nuevos inmigrantes llegaron de Italia, Rusia, Polonia, Grecia, Los Balcanes, Canada, México y Japón.

Estados Unidos siempre ha sido un “crisol” de nacionalidades y durante 300 años impuso pocas restricciones a la inmigración. Sin embargo, a partir de la década de 1920 se establecieron cuotas en respuesta al temor de los estadounidenses de que los recién llegados fueran una amenaza para sus empleos y su cultura. Aun cuando grandes oleadas de inmigración han creado tensiones sociales a través de la historia, la mayoría de los ciudadanos – cuyos propios antepasados llegaron como inmigrantes – creer que la Estatua de la Libertad en el puerto de Nueva York representa el espíritu de una tierra que da la bienvenida a los que “anhelan respirar un aire de libertad”. Esa creencia ha preservado a Estados Unidos como una nación de naciones